Alex Nowak
Devenir champion du monde UFC est le rêve de tout combattant de MMA. Des années de sacrifices, de blessures, d’entraînements acharnés pour atteindre le sommet de la discipline. Mais que se passe-t-il quand ce sommet tant convoité se traduit par un chèque qui ferait rougir n’importe quel sportif professionnel ? C’est la réalité qu’a vécue TJ Dillashaw lors de sa victoire historique contre Renan Barao — et il n’a pas hésité à le faire savoir.
Un upset qui a changé l’histoire du MMA
Nous sommes le 24 mai 2014. Dans l’enceinte du TD Garden de Boston, Renan Barao entre dans la cage en tant que champion incontesté des poids coqs et l’un des combattants les plus dominants de la planète. Une série de 32 combats sans défaite l’auréole d’un statut quasi-mythique. En face de lui, TJ Dillashaw, ancien membre de l’équipe Alpha Male, est perçu comme un challenger sérieux, mais pas forcément favori.
Ce que personne n’anticipait, c’est la leçon de boxe que Dillashaw allait infliger au Brésilien. En cinq rounds d’une maîtrise technique époustouflante, le Californien a déconstruit le champion, remportant le titre des 135 livres dans ce qui reste l’un des plus grands upsets de l’histoire de l’UFC. Un sacre retentissant, une performance de légende — pour un salaire que l’on pourrait qualifier, au mieux, d’indécent.
Le chiffre qui fait mal
Des années après les faits, TJ Dillashaw a levé le voile sur sa rémunération lors de ce combat qui a changé sa vie. La révélation est glaçante : le futur double champion du monde touchait alors un salaire de misère, bien loin de ce que l’on pourrait attendre pour un combattant capable de battre le meilleur pound-for-pound de la promotion.
Sans entrer dans les détails exacts — Dillashaw ayant lui-même qualifié la somme de « choquante » —, ce témoignage s’inscrit dans un débat bien plus large qui secoue régulièrement le monde du MMA : celui de la rémunération des athlètes de l’UFC. Contrairement aux boxeurs professionnels qui négocient librement leurs cachets, les combattants UFC sont liés par des contrats exclusifs qui laissent peu de place à la négociation individuelle.
La face cachée de l’UFC : la guerre des salaires
Le cas Dillashaw n’est pas isolé. Il illustre une réalité structurelle que dénoncent depuis des années des combattants, des syndicats et des observateurs du milieu. L’UFC, rachetée par Endeavor pour 4 milliards de dollars en 2016, est devenue une machine à profits colossale. Pourtant, selon plusieurs études indépendantes, les combattants ne percevraient qu’entre 16 et 20 % des revenus générés par la promotion — un chiffre bien en deçà des 50 % ou plus que s’octroient les athlètes des grandes ligues américaines comme la NBA ou la NFL.
Ce déséquilibre s’explique en partie par le statut de « contractant indépendant » imposé aux combattants, qui les prive de nombreux avantages collectifs. Sans syndicat puissant, sans agent de libre circulation, les athlètes signent des contrats souvent peu favorables lorsqu’ils débutent — et ce sont ces mêmes contrats qui s’appliquent parfois encore lorsqu’ils atteignent le sommet.
La trajectoire d’un champion malgré tout
Malgré cette injustice financière criante, TJ Dillashaw a construit une carrière remarquable. Après sa victoire inaugurale sur Barao, il a connu des hauts et des bas : une défaite controversée contre Dominick Cruz, puis une reconquête du titre face à Cody Garbrandt en 2017 — spectaculaire — avant de le défendre avec brio. Sa tentative de régner simultanément sur deux catégories de poids face à Henry Cejudo en 2019 s’est soldée par un KO foudroyant, suivi d’une suspension de deux ans pour usage d’EPO.
Revenu à la compétition en 2021 après sa suspension, Dillashaw a montré une résilience remarquable, notamment face à Aljamain Sterling pour le titre, avant de raccrocher les gants en 2023. Une carrière à la fois brillante et tourmentée, qui aura traversé la gloire, la chute et la rédemption.
Un symbole d’un système à réformer
En prenant la parole sur sa rémunération de l’époque, TJ Dillashaw fait plus que se plaindre : il met le doigt sur une plaie ouverte du MMA moderne. Comment un sport capable de générer des centaines de millions de dollars par événement peut-il encore justifier de payer ses champions — ses véritables attractions — avec des salaires de fighters débutants ?
La question dépasse le cas personnel de Dillashaw. Elle interroge le modèle économique entier d’une discipline qui peine encore à garantir à ses athlètes une juste part du gâteau qu’ils contribuent à bâtir, combat après combat, coup après coup.
Le titre, il l’a conquis. L’argent, bien moins. Et cette révélation tardive résonne comme un rappel : même au sommet, dans la cage d’or de l’UFC, tout n’est pas doré.
